Le commerce extérieur suisse a essuyé en 2009 la pire déconvenue depuis la deuxième Guerre mondiale. Après le record de 2008, les exportations ont diminué l'an dernier de 12,6% à 180,3 milliards de francs et les importations de 14,3% à 160,1 milliards.

Il s'agit de la plus forte chute des exportations depuis 1944, a indiqué jeudi l'Administration fédérale des douanes (AFD) dans un communiqué. Entamé fin 2008, le repli s'est ensuite accentué pour ne se tasser sensiblement qu'au dernier trimestre. Toutes les branches exportatrices ont fait moins bien qu'en 2008. Sept d'entre elles sur 10 ont plongé de 15 à 31%.

La métallurgie a subi la plus forte contraction, notamment le secteur fer et acier qui a vu son chiffre d'affaires fondre de plus de moitié. L'industrie des machines et de l'électronique, l'horlogerie ainsi que les industries du textile et des matières plastiques ont accusé des reculs compris entre 20 et 23%. Les instruments de précision ont eux cédé 7,2%.

La chimie sauve la mise
La chimie, de loin la première branche exportatrice, a de son côté stagné, reculant de seulement 0,4% à 71,7 milliards de francs. La bonne santé de la pharma, que corroborent les performances solides des géants Roche et Novartis, a permis d'éviter un repli plus net. L'industrie des denrées alimentaires, boissons et tabac est elle restée quasi-stable (-0,2%).

A l'exception de l'Afrique (+3,2%), les exportations ont bu la tasse sur tous les continents. L'Europe a été la plus touchée (UE: -14,7%), suivie par l'Amérique latine (-12,6%), l'Amérique du Nord (-8%) et l'Asie (-6,1%). Les exportations vers l'Allemagne, premier partenaire commercial de la Suisse, ont diminué de 16% pour s'inscrire à 35,1 milliards de francs. Celles vers les Etats-Unis ont reculé de 9,3% à 17,7 milliards.

Les importations ont également piqué du nez l'an dernier. Elles ont baissé de 14,3% à 160,1 milliards, soit la plus forte débandade depuis 1975. Le recul atteint environ 15% en Europe et en Amérique. Les achats à la Libye se sont effondrés de près de 80% à 718 millions de francs. La Suisse achète désormais son pétrole en Azerbaïdjan. Les importations y ont triplé.

Eclaircie en fin d'année
En dépit de la forte détérioration du commerce extérieur, la balance commerciale a signé un nouveau record en 2009 avec un excédent de 20,2 milliards de francs. Reste que le ciel du commerce extérieur helvétique s'est quelque peu éclairci lors du dernier trimestre. Pour la première fois en 14 mois, les exportations ont progressé en décembre de 4,2% à 14,4 milliards de francs.

Les importations ont pour leur part régressé de 4,9% à 13 milliards. Le mois sous revue comptait cependant un jour ouvrable de plus. Corrigées de cette différence, les ventes ont stagné de -0,3% et les achats ont reculé de 8,8%. La chimie, véritable pilier de l'économie suisse, et l'industrie alimentaire, sont une nouvelle fois sorties du lot.

ats/dk - RSR.ch